Le Sénégal présente en Afrique de l'Ouest une image triple: celle d'un pays plat, ouvert et contrasté. Son histoire est à la fois celle des influences africaines, arabes et occidentales qui l'ont façonné. C'est enfin, et surtout, un pays de transitions rapides entre l'Afrique sèche et l'Afrique humide, entre les mondes arabe et noir, entre l'Atlantique et l'intérieur du continent.

Etat d'Afrique occidentale, limité au nord par la Mauritanie, à l'est par le Mali, au sud par la Guinée et la Guinée-Bissau, au sud-ouest par la Gambie (enclavée), à l'ouest par l'océan Atlantique.

Avec ses 196.720 km², le Sénégal, qui s'étend entre 18° et 24° de latitude nord et 11° et 17° de longitude ouest, est, dans l'ensemble, un pays plat et peu accidenté: bas plateaux sur le bassin sédimentaire secondaire et tertiaire, vallée alluviale du fleuve Sénégal, littoral septentrional marqué par des dunes et comportant des dépressions caractéristiques appelées «niayes», littoral méridional dominé par les estuaires du Saloum et de la Casamance. Les quelques hauteurs sont les Mamelles volcaniques de la presqu'île du Cap-Vert, la «falaise» de Thiès et, dans la partie orientale du pays, les monts Bassari, contreforts du Fouta-Djalon (point culminant: 581 m).

Les altitudes restent inférieures à 100 m jusqu'aux limites sud-orientales du pays, où, à 600 km de la côte, les «montagnes», à la frontière guinéenne, culminent à 581 m. La faiblesse des pentes se traduit par la lenteur de l'écoulement des cours d'eau; les méandres, amples, sont installés dans des vallées évasées. Le régime fluvial se caractérise par une irrégularité saisonnière liée d'une part à l'alimentation pluviale, d'autre part à une évaporation très prononcée. Le Sénégal est parcouru par cinq fleuves dont deux (le Sénégal et la Gambie) prennent leur source au Fouta-Djalon, l'orientation générale du relief imposant à ces deux cours d'eau un écoulement vers l'Atlantique. Le plus important est, au nord, le fleuve Sénégal (1.700 km), qui irrigue des milliers d'hectares de terres cultivées. Le fleuve Gambie traverse le parc national du Niokolo-Koba puis pénètre dans l'État qui porte son nom. Au sud, le fleuve Casamance est navigable jusqu'à Ziguinchor. Avec leurs nombreux bras de mer et leur centaine d'îles, le Sine et le Saloum sont fréquentés par les touristes, les pêcheurs et les chasseurs.

Population
La population sénégalaise, estimée à 9,2 millions d'habitants, croît chaque année de 2,8 %, ce qui laisse prévoir son doublement en un quart de siècle. Les disparités sont nombreuses: 60 % des habitants ont moins de 25 ans, près de 70 % vivent dans le tiers occidental du pays et 39 % résident dans les 36 communes que compte le pays. La diminution rapide de la population rurale – encore 61,3 % des Sénégalais – confirme le processus d'urbanisation. En 1993, six communes comptaient plus de 100.000 âmes, contre deux en 1976. Toufefois, à l'exception de Dakar, la diversification fonctionnelle n'a pu être réalisée. Le surpeuplement de Dakar, la capitale, et de son agglomération (Grand-Dakar, Pikine, Guédiawaye), qui, avec 2 millions d'habitants, regroupe plus de 20 % de la population sénégalaise sur 0,3 % du territoire, est un facteur de déséquilibre économique. L'industrialisation de la pointe occidentale du pays a encore impulsé une migration caractérisée par des départs massifs des zones rurales et des régions périphériques.

Les autres villes importantes sont Thiès (185.000 habitants), Kaolack (157.000 habitants), Rufisque (150.000 habitants), Ziguinchor (124.000 habitants) et Saint-Louis (118.000 habitants), la plus ancienne de toutes les villes fondées par les Français en Afrique.

Parmi les principaux groupes ethniques, les Ouolofs, nombreux dans la région du Cap-Vert et de Diourbel, sont nettement majoritaires (36 % de la population totale) devant les Peuls et les Toucouleurs (23 %), les Sérères (15 %), les Diolas (6 %, dans la Basse-Casamance), les Mandingues (4 %) et les Lébous (2 %) de la presqu?île du Cap-Vert. Parmi les autres ethnies, on rencontre des Sarakolés, des Bambaras, des Maures, des Bassaris…

La langue officielle est le français. Un décret de 1971 a promu au rang de langues nationales les six langues des groupes ethniques les plus importants: ouolof, poular (langue des Peuls Toucouleurs), sérère, diola, malinké et soninké. Toutes sont des langues nigéro-congolaises du groupe ouest-atlantique.